Генри Кавендиш — английский физик и химик XVIII века, известный замкнутым образом жизни. Он открыл водород, назвав его горючим воздухом, и определил состав воздуха и воды. Антуана Лавуазье дал газу имя «водород». В 1783 году Жак Шарль использовал водород для запуска первого в истории шар-аэростата.
Он доказал, что вода — это химическое соединение. Это открытие разрушило античную концепцию о том, что вода является неделимым первоэлементом. Началась эра молекулярной химии.
Кавендиш провел анализ состава воздуха, установив, что он состоит примерно на 79% из азота и на 21% из кислорода. Он также заметил, что после удаления азота и кислорода всегда остается крошечный пузырек газа (около 1/120 объема), который не вступает в реакции. Его данные по пропорциям азота и кислорода стали эталоном для метеорологии и химии конца XVIII века. А его заметка о «неизвестном остатке» спустя 100 лет (в 1894 году) помогла Уильяму Рамзаю и лорду Рэлею открыть аргон.
Он рассчитал среднюю плотность Земли и вычислить ее массу. На основе этого были точно вычислены масса Земли, Луны и других планет, рассчитана гравитационная постоянная.
Обладая огромным состоянием, а также огромными проблемами с психикой, Кавендиш никогда не стремился к славе. Обустроив свои дома под лаборатории и библиотеки, он сделал открытия, которые могли бы привести к прогрессу на 50-100 лет раньше и переменить ход истории. Но он почти ничего не публиковал и прятался от людей. Его лабораторные журналы были найдены спустя время, когда все законы уже переоткрыл кто-то другой.
Лаборатория Кавендиша была химической ловушкой. Предрасположенность к психическим заболеваниям наложилась на общую токсичность быта того времени, умножилась на токсичные возможности богачей и на постоянное отравление ртутью, мышьяком и свинцом в лаборатории. То, что смог дожить до 78 лет и сохранить способность к расчетам, говорит о том, что в здоровых условиях он бы протянул век.
